“Now after Jesus was born in Bethlehem of Judea in the
days of Herod the king, behold, wise men from the East came to Jerusalem,
saying, Where is He who has been born King of the Jews? For we have seen His
star in the East and have come to worship Him. When Herod the king heard this, he was
troubled, and all Jerusalem with him. And when he had gathered all the chief
priests and scribes of the people together, he inquired of them where the
Christ was to be born.” (Mt 2, 1-4)
Padova - Cappella degli Scrovegni - Adorazione dei Magi by Giotto -Photo ©Piergiorgio Pescali |
“Then Herod, when he had secretly called the wise men,
determined from them what time the star appeared. And he sent them to Bethlehem
and said, Go and search carefully for the young Child, and when you have found
Him, bring back word to me, that I may come and worship Him also. When they heard the king, they
departed; and behold, the star which they had seen in the East went before
them, till it came and stood over where the young Child was. When they saw the
star, they rejoiced with exceedingly great joy. And when they had come into the
house, they saw the young Child with Mary His mother, and fell down and
worshiped Him. And when they had opened their treasures, they presented gifts
to Him: gold, frankincense, and myrrh.” (Mt 2, 7-11)
These two passage of the Gospel of St Matthew, the
only one that mention a star in the Nativity scene, have bring lot of
imagination and a precise iconography depicting the birth of Jesus. The star,
called the Bethlehem Star drove the unprecised number of Magi to the Jesus’
birthplace.
None of the Gospels let us know the names of the Magi.
Moreover, the names of the Three Wise Men came only on IV century from the Excerpta Latina Barbari ("The names
of the Magi were Bithisarea, Melichior and Gathaspa."), a V century’s Greek chronicle composed in Alexandria
and Caesarius of Arles (468 ca-542) was the ecclesiastic who fixed the names in
the Catholic Chuch’s tradition.
Finally, as we can read, the writer of
the St Matthew’s Gospel didn’t mention specifically a comet, but a generic
star. But this star must have something different from the others to attract
the attention of the Magi.
In fact, the very first image in which a star was
depicted recalling the Bethelhem Star is in the Santa Priscilla’s catacomb in
Rome (II-III century a.C.). It is also considered the first portrait of St
Mary. The fresco illustrates the Virgin Mary with Jesus standing in front a
prophet whose right index finger points toward a multipointed star. The fresco
revoke the Balaam prophecy in Numbers (Nm, 25, 15-17):
“A Star
shall come out of Jacob;
A Scepter
shall rise out of Israel”
The painting mosaic of Sant’Apollinare in Ravenna,
dated VI century is the first imagine that recalls clearly the St Matthew’s
Gospel. The star that we can see in this wonderful mosaic is indeed brightest
then others. The idea of its brightness lie in its 8 golden points which branch
off from the white nucleus.
So, where the idea of the comet came from?
Origen of Alexandria (185-254) in his Contra Celsum introduced the idea of the
Bethlehem Star as a comet and as a celestial phenomenon linking the already
previously cited prophecy of the Book of Numbers (Nm 24,15-17):
“I see
him, but not now;
I behold
him, but not near;
A Star
shall come out of Jacob;
A Scepter
shall rise out of Israel,
And
batter the brow of Moab,
And
destroy all the sons of tumult.”
Bergamo - Accademia Carrara - Adorazione dei pastori by Ludovico Mazzolino (1480 ca-1528 ca)- Photo ©Piergiorgio Pescali |
The Christian theologian and now Church Father, wrote
that “If,
then, at the commencement of new dynasties, or on the occasion of other
important events, there arises a comet so called, or any similar celestial
body, why should it be matter of wonder that at the birth of Him who was to
introduce a new doctrine to the human race, and to make known His teaching not
only to Jews, but also to Greeks, and to many of the barbarous nations besides,
a star should have arisen? Now I would say, that with respect to comets there
is no prophecy in circulation to the effect that such and such a comet was to
arise in connection with a particular kingdom or a particular time; but with
respect to the appearance of a star at the birth of Jesus there is a prophecy
of Balaam recorded by Moses to this effect: There shall arise a star out of Jacob, and a
man shall rise up out of Israel”
The first painter to introduce a comet in his works
was Giotto da Bondone (1267 ca – 1337) likely under the influence by the
physician and philosopher Pietro d’Abano’s works (1248-50 – 1315-18).
The Adoration of
the Magi, in the Scrovegni Chapel in Padua, was painted between 1304-1305
and clearly shows a comet passing over the hut where a baby Jesus embraced by
St Mary has his feet kissed by the oldest of the three Magi, Melchior.
What is more important is that Giotto was depicting
the comet not in a stereotype way (pointed star with definite and spotless
curve tail), but in most realistic way. To do this he was lucky enough to watch
the passage of the Halley comet in 1301, three years before he was starting the
Adoration of Magi, to see another more brilliant comet’s appearance in 1304 and
to live in Padua, a city whose university was dedicated to the mathematic and
astronomy teachings.
It is now believed that it was the second comet, and
not the Halley’s, the star who impressed more Giotto during its painting. In
fact the second comet was staying much longer in the sky of Italy and, more
important, it appeared exactly during the artist was painting the Adoration of the Magi, having so a
wonderful realistic object to depict for its painting.
Furthermore, Halley was not so bright as the one that
is represented in Giotto’s work. Instead its comet resemble some words of
Pietro d’Abano, who described them as
"Dry and hot fumes, which are flammable" and "After a great fire, the matter loses its red color and is tinged
with black".
Painting a Bethlehem
Star as a comet was quite dangerous in XIV century, since this description was
not accepted in the Church orthodox doctrine; but the Cappella degli Scrovegni,
where the first comet appeared in the religious iconography, were a private
chapel commissioned by the powerful Enrico Scrovegni, a familiaris noster of pope Benedict XI and Giotto was relatively
safe. In fact, the comet wouldn’t reappeared in any other artistic work for
next 70 years and Giotto himself never represented the Bethlehem Star as he did
in Padua.
Even though not
mentioned in any book of the Bible, the comet became an unavoidable element of
the Nativity.
But is there any
evidence about the presence of a Bethlehem Star (star or comet) in the Jesus’ era
astronomical calendar?
Most of the historians
and scholars now agree that the year of Jesus’ birth was the 23rd
year of the Augustus’ reign (747 ab urbe condita,
7 B.D.), a date that match with the first census mentioned in St Luke’s Gospel
(746-747 ab urbe condita, 6-7 B.D.).
And here comes the
astronomers studies, in which the Bethlehem Star occupies a pivot place.
Matthew’s Gospel let us
know that a star drove the Magi to West.
Was this star a comet,
plausibly the same Halley Comet that Giotto observed in 1301? Only from 1705,
with the Halley’s work Synopsis of the
Astronomy of Comets, we got to know that that comet returns visible from
the Earth every 76 years. Suddenly it became easy to calculate its passages in
the past till the period of Jesus’s birth. Unfortunately the closest passage of
the celestial object was in 12 B.D. and the astronomers do not have any
evidence of other significant passages of any star in the next few years.
It seems plausible
that, instead of a comet, which could be visible to everybody, it was a
planetary conjunction to convince the Wise Men to begin their journey to
Jerusalem and then to Bethlehem. The planetary conjunction is not an event that
can impress the normal people. Herod was not aware of that event, otherwise he wouldn’t
interview the Magi asking “from them what time the
star appeared” and “when you have found Him, bring back word to me, that I may come and
worship Him also”. If the
St. Matthew’s star would have been clearly visible, Herod wouldn’t have
any trouble to find Jesus. Now, we know that a Jupiter-Saturn conjunction in
Pisces took place trice from May 28th to December 1st in
7 B.C. (on May 27th or 28th, September 29th or October
6th and December 1st or 4th). It was a rare event, as
Kepler discovered in 1604, and it takes place only every 805 years and the
strong symbolic meaning convinced the Magi to leave in search of the King of
Israel. Indeed Jupiter was the planet that symbolized the regality, Saturn the
principle of justice and the Pisces was the zodiac sign for the Jewish people
and Israel.
So there are three
periods in which the Magi could arrive in Jerusalem and Bethlehem, but only one
match the accounts of St Matthew 2,9 and St. Luke 2, 8-9. St Matthew writes
that “behold, the star which they had seen
in the East went before them, till it came and stood over where the young Child
was”, while from St Luke we know that “there were shepherds living out in
the fields nearby, keeping watch over their flocks at night. An angel of the Lord appeared to them, and the
glory of the Lord shone around them, and they were terrified.” The star in Matthew “stood over the young Child was”; it means that the planetary
conjunction is at its highlight on the sky and it would be on September.
Moreover, the Gospel of St Luke informs us that the shepherds were still living
outside, so we can assume that the weather is still warm enough to let them
stay in the fields. Everybody who have been to Bethlehem knows that in winter
(December, when the third conjunction took place) the climate is quite chilly
and the flocks are keeping inside the paddoks. The two biblical passages stop
the time in a precise period, which seems to be September, most probably the
month in which Jesus was born.
Copyright ©Piergiorgio
Pescali
LA STELLA DI BETLEMME:
COMETA, STELLA O CONGIUNZIONE PLANETRARIA? Di Piergiorgio Pescali
"Nato Gesù a Betlemme di Giudea, al tempo
del re Erode, ecco, alcuni Magi vennero da oriente a Gerusalemme e dicevano:
«Dov’è colui che è nato, il re dei Giudei? Abbiamo visto spuntare la sua stella
e siamo venuti ad adorarlo». All’udire questo, il re Erode restò turbato e con
lui tutta Gerusalemme. Riuniti tutti i capi dei sacerdoti e gli scribi del
popolo, si informava da loro sul luogo in cui doveva nascere il Cristo. (Mt 2,
1-4)
"Allora Erode, chiamati segretamente i
Magi, si fece dire da loro con esattezza il tempo in cui era apparsa la stella
e li inviò a Betlemme dicendo: «Andate e informatevi accuratamente sul bambino
e, quando l’avrete trovato, fatemelo sapere, perché anch’io venga ad adorarlo».
Udito il re, essi partirono. Ed ecco, la stella, che avevano visto spuntare, li
precedeva, finché giunse e si fermò sopra il luogo dove si trovava il bambino. Al
vedere la stella, provarono una gioia grandissima. Entrati nella casa, videro
il bambino con Maria sua madre, si prostrarono e lo adorarono. Poi aprirono i loro
scrigni e gli offrirono in dono oro, incenso e mirra. (Mt 2,
7-11)
Questi due
brani tratti dal Vangelo di Matteo, l'unico a citare la presenza di una stella
nella scena della Natività, sono stati oggetto della nascita di una delle più
famose immagini iconografiche riguardanti la nascita di Gesù: la stella cometa,
che spesso vediamo brillare sopra la capanna dei presepi.
Bergamo - Accademia Carrara - Adorazione dei Magi by Giovan Francesco Caroto (1478-82- 1555) Photo ©Piergiorgio Pescali |
Come scrive
Matteo, quella che oggi è conosciuta come stella di Betlemme avrebbe indicato
la via ai Magi verso la casa natale di Gesù.
Il termine
Magi (dal greco μάγοι, magoi)
può dare adito a errate conclusioni se letto nell’ottica del gergo popolare.
Come scriveva, già nel XIV secolo, Ludolfo di Sassonia in quella che è
considerata la prima biografia di Gesù Cristo basata sui vangeli "I tre re pagani vennero chiamati
Magi non perché fossero versati nelle arti magiche, ma per la loro grande
competenza nella disciplina dell'astrologia. Erano detti magi dai
persiani coloro che gli ebrei chiamavano scribi,
i greci filosofi e i latini savi" (Vita Christi, 1328). Nella Bibbia
di re Giacomo, prima traduzione della Bibbia in lingua inglese risalente al
1611, i Magi vengono descritti come “the Wise Men” (“uomini saggi”) e,
forse, è questa l’espressione che meglio veste il compito di questi uomini, che
re e maghi non erano, bensì sacerdoti e astronomi zoroastriani.
Nessuno dei
Vangeli ci indica il numero dei Magi ed il primo documento che ne tramanda i
loro nomi, l’Excerpta Latina Barbari,
risale al V secolo. Nelle sue pagine si legge che "I nomi dei Magi erano Bithisarea, Melichior e Gathaspa."
Fu poi Cesario di Arles (468 CA-542) a fissarne i nomi nella tradizione della
Chiesa cattolica.
Nel vangelo
di San Matteo si evince chiaramente che i Magi non seguirono specificamente una
cometa, ma una stella generica (ἀστέρα, astera), ma risulta
evidente che questo astro dovrebbe aver avuto caratteristiche diverse dagli
altri per attirare l'attenzione degli astronomi zoroastriani.
In effetti,
la rappresentazione della cometa è molto tardiva, risalendo solo al XIV secolo:
sino ad allora nell’iconografia cristiana non appare alcun astro con la coda.
La prima immagine in cui è stata raffigurata la Stella di Betlemme la troviamo
nelle catacombe di Santa Priscilla a Roma (II-III secolo d.C.) in un affresco
celebre perché ritenuto raffigurante il primo ritratto di Maria. Il dipinto,
purtroppo parzialmente rovinato, piuttosto che rifarsi al vangelo di Matteo,
ripercorre il passo della profezia di Balaam in Numeri (Nm, 25, 15-17)
illustrando la Vergine Maria con Gesù in piedi davanti ad un profeta il cui
indice della mano destra punta verso una stella a più raggi:
«Una stella spunta
da Giacobbe e uno scettro sorge da Israele»
Dobbiamo
aspettare fino al VI secolo e spostarci a Ravenna per trovare la prima
rappresentazione che richiama il passo del vangelo di Matteo: il mosaico dei
Magi nella navata centrale della chiesa di Sant'Apollinare Nuovo ritrae una
stella senza coda la cui idea di splendida luminosità è data dalle sue otto
punte color oro che si dipartono dal nucleo bianco.
Allora, se
nella Bibbia non vi è cenno di alcuna cometa, da dove è arrivata l’idea della
sua immagine che così tanto successo ha avuto?
L’archetipo
della Stella di Betlemme sotto forma di cometa è stata introdotta da Origene di
Alessandria (185-254). Nel suo Contra
Celsum, il filosofo e teologo greco ha descritto la stella sia come cometa
che come fenomeno celeste collegandola alla profezia, già in precedenza citata,
del Libro dei Numeri (Nm 24,15-17):
“Egli
pronunciò il suo poema e disse:
«Oracolo
di Balaam, figlio di Beor,
oracolo
dell’uomo dall’occhio penetrante,
oracolo
di chi ode le parole di Dio
e
conosce la scienza dell’Altissimo,
di
chi vede la visione dell’Onnipotente,
cade
e gli è tolto il velo dagli occhi.
Io
lo vedo, ma non ora,
io
lo contemplo, ma non da vicino:
una
stella spunta da Giacobbe
e
uno scettro sorge da Israele,
spacca
le tempie di Moab
e il cranio di tutti i figli di Set”
Origene,
oggi Padre della Chiesa, scrisse che «Se dunque,
per regni nuovi o altri grandi [eventi], sorge sulla terra la cosiddetta cometa
o qualche astro simile, perché dovrebbe stupire che alla nascita del
rinnovatore nell'umanità, che ha fatto conoscere il suo insegnamento non solo
ai Giudei ma anche ai Greci e a molte nazioni barbare, era sorto un astro?
Aggiungo però che circa le comete, non ci sono profezie circa il nascere di
questo o quel regno, o di tempi determinati, con determinate comete. Circa però
il sorgere [di un astro] nella nascita di Gesù, c'è la profezia di Balaam
trascritta da Mosè: Sorgerà un astro da Giacobbe, e un uomo sorgerà da Israele"
Il primo
pittore ad impressionare una cometa nelle sue opere fu Giotto da Bondone (ca
1267-1337) probabilmente sotto l'influenza delle opere del medico e filosofo
Pietro d'Abano (1248-50 - 1315-18).
L'Adorazione dei Magi, nella Cappella
degli Scrovegni a Padova, fu dipinta tra il 1304-1305 e mostra chiaramente il
passaggio di una cometa sopra la capanna dove un Gesù bambino, abbracciato
dalla Vergine Maria, ha i suoi piedi baciati dal più anziano dei tre Magi,
Melchiorre.
Degno di
nota è il fatto che Giotto raffigurò la cometa non in modo stereotipo (stella a
cinque punte con la coda ben nitida e definita), ma in modo assai realistico.
Per fare questo dovrebbe aver avuto la fortuna di osservare in prima persona il
passaggio della cometa di Halley nel 1301, tre anni prima di iniziare l'Adorazione dei Magi. Sembra, però, che
il pennello del pittore abbia ritratto un’altra cometa, molto più brillante di
quella di Halley, che avrebbe solcato i cieli italiani nel 1304. I vividi
ricordi di questi astri, si sarebbero intrecciati al suo soggiorno a Padova,
una città la cui università era particolarmente dedicata agli insegnamenti
matematici e astronomici, tanto da voler rappresentare queste testimonianze nel
suo dipinto.
Oggi si
ritiene che fosse la seconda cometa, e non quella di Halley, la stella che
avrebbe impressionato Giotto; Infatti il secondo oggetto celeste si soffermò
molto più a lungo nel firmamento di quanto avesse fatto la cometa di Halley e,
cosa più importante, sarebbe apparso esattamente nel periodo in cui l'artista
dipinse l'Adorazione dei Magi.
L’artista avrebbe quindi avuto un meraviglioso oggetto realistico da
rappresentare, senza dover rispolverare ricordi del passato che, seppur non
troppo lontano, si sarebbero comunque diluiti col tempo.
Inoltre,
come già accennato, Halley non era così brillante come la cometa rappresentata
nell’opera di Giotto. La stella che si ferma sopra la capanna della Natività
assomiglia moltissimo alle parole di Pietro d'Abano: “Esalazioni secche e calde, che s’infiammano” e “Dopo un grande
fuoco, la materia perde il colore rosso e si tinge di nero”.
Dipingere
la stella di Betlemme sotto forma di cometa era abbastanza pericoloso XIV
secolo, dal momento che questa descrizione non era stata accolta dalla dottrina
ortodossa della Chiesa; ma la Cappella degli Scrovegni, dove la cometa fece la
sua prima apparizione nell’iconografia religiosa, era una cappella privata e
gli affreschi furono commissionati a Giotto dall’allora potente Enrico
Scrovegni, un noster familiaris di
papa Benedetto XI, ponendo l’artista toscano al sicuro da ogni accusa
ecclesiastica. È comunque un dato di fatto che la cometa non sarebbe riapparsa
in qualsiasi altra opera artistica per i successivi 70 anni e Giotto stesso non
si azzardò più a dipingere la stella di Betlemme come fece a Padova.
Con il
passare dei secoli, anche se non menzionata in alcun libro della Bibbia, la
cometa è diventata un elemento imprescindibile della Natività.
Ma sussiste
qualche prova circa la presenza di un astro di Betlemme (stella o una cometa
che sia) all’epoca della nascita di Gesù?
Assodato
che la data di nascita di Gesù si porrebbe tra il 7 e il 5 a.C., ecco che posto
occuperebbe la Stella di Betlemme negli studi astronomici.
Il vangelo
di Matteo ci fa sapere che una stella avrebbe guidato i magi verso ovest (“alcuni Magi vennero da oriente a Gerusalemme
e dicevano: «Dov’è colui che è nato, il re dei Giudei? Abbiamo visto spuntare
la sua stella e siamo venuti ad adorarlo»” Mt 2, 1-2).
Sarebbe
dunque questa la stella cometa, plausibilmente la stessa cometa di Halley che
Giotto osservò nel 1301? Solo a partire dal 1705, con la pubblicazione del Synopsis Astronomia Cometicae,
Edmund Halley dimostrò che la cometa che da lui prese il nome, si presentava
ciclicamente all’incirca ogni 76 anni nei cieli della Terra. Calcolando a
ritroso le apparizioni, si arrivò a calcolare che il corpo celeste sarebbe
apparso solo il 12 a.C. (il primo documento che attesta l’avvistamento della
cometa di Halley è del 66 d.C.). Tra queste due date non vi è alcuna evidenza
di altri passaggi significativi di qualsiasi stella.
Sarebbe,
dunque, da escludere l’evento cometario anche perché una cometa sarebbe stata
visibile a chiunque. Dal vangelo di Matteo sappiamo invece che Erode non era
conoscenza di alcun momento astronomico significativo dato che intervista i
Magi chiedendo loro “con esattezza il tempo
in cui era apparsa la stella” (Mt 2,7) e “quando l’avrete trovato, fatemelo sapere, perché anche io venga ad
adorarlo” (Mt 2,8).
È chiaro
che se la stella descritta da Matteo fosse stata visibile a chiunque, Erode non
avrebbe avuto alcuna difficoltà a trovare Gesù. Bisogna, dunque, cercare un
altro evento astronomico non così evidente da essere notato facilmente, ma
altrettanto significativo per una ristretta fetta di studiosi astronomi come i
Magi, da indurli a compiere un viaggio così lungo.
Ora noi
sappiamo che durante sei mesi del 7 a.C. si è verificata una triplice
congiunzione Giove-Saturno nella costellazione dei Pesci. L’allineamento
sarebbe iniziato il 27-28 maggio del 7 a.C., avrebbe avuto il suo culmine tra
il 28-29 settembre dello stesso anno e sarebbe terminato, con la terza
congiunzione, il 1 o il 4 dicembre.
Questa
circostanza celeste è un evento raro, scoperta da Keplero nel 1604 e avviene
ogni 805 anni. All’occhio profano non ha alcun interesse ed è poco evidente, ma
per i Magi ha dovuto rappresentare una circostanza significativa, non solo dal
punto di vista astronomico, ma anche simbolico. Giove, infatti, era il pianeta
che simboleggiava la regalità, Saturno il principio di giustizia e i Peschi era
un segno zodiacale associato al popolo ebraico e Israele.
La
congiunzione, dunque, agli occhi dei saggi zoroastriani avrebbe significato che
ad ovest (i Magi provenivano dalla Persia, situata ad est di Israele), sarebbe
nato un re che avrebbe portato la giustizia.
Vi
sarebbero quindi tre periodi in cui i Magi sarebbero potuti giungere a
Gerusalemme. Considerando il fatto che la prima congiunzione si era verificata
alla fine di maggio, è plausibile che gli Uomini Saggi si fossero metti in
viaggio dopo tale data. Eliminando il primo periodo ne rimangono due:
settembre/ottobre e dicembre.
Ma solo uno
sembrerebbe corrispondere ai passi dei vangeli di Matteo 2,9 e Luca 2, 8-9. Il
primo scrive che “Ed ecco, la stella, che
avevano visto spuntare, li precedeva, finché giunse e si fermò sopra il luogo
dove si trovava il bambino.”, mentre il secondo ci fa sapere che “C’erano in quella regione alcuni pastori
che, pernottando all’aperto, vegliavano tutta la notte facendo la guardia al
loro gregge. Un angelo del Signore si presentò a loro e la gloria del Signore
li avvolse di luce. Essi furono presi da gran timore.”
La stella,
dunque, “si fermò sopra il luogo dove si
trovava il bambino”; ciò significa che la congiunzione planetaria avrebbe
raggiunto il massimo proprio durante la nascita di Gesù. Il che
corrisponderebbe al periodo fine settembre-inizio ottobre (seconda congiunzione).
Ad avvalorare l’ipotesi ci sarebbe il passo del vangelo di Luca, il quale
descrive “alcuni pastori che, pernottando all’aperto, vegliavano tutta la notte facendo
la guardia al loro gregge”. È dunque lecito supporre che le temperature
fossero ancora miti per indurre i pastori a restare nei campi. Tutti coloro che
sono stati a Betlemme in inverno (in particolare a dicembre, quando avvenne la
terza congiunzione) sanno che il tempo è freddo e le greggi la notte vengono
riportate nei recinti.
I due passi
biblici possono ragionevolmente indicare un periodo ben preciso, fine
settembre, in cui Gesù potrebbe essere nato.
Ma Matteo, confortato dalla scienza, ci suggerisce anche che nessuna
cometa è apparsa nei cieli di Betlemme quando Maria diede alla luce suo figlio.
Copyright ©Piergiorgio
Pescali